Alerta en el Mediterráneo por el impacto de los microplásticos en las gorgonias marinas

Un estudio advierte de efectos fisiológicos clave en estos organismos del Mediterráneo, esenciales para la biodiversidad marina

Una exposición prolongada a microplásticos puede alterar procesos fisiológicos fundamentales en las gorgonias, como la respiración, según revela un estudio científico publicado en la revista Marine Pollution Bulletin. Aunque no se han detectado daños visibles en los tejidos, los expertos alertan de posibles consecuencias ecológicas si esta exposición se mantiene en el tiempo o se combina con otros factores como el calentamiento del océano o la degradación del hábitat.

La investigación ha sido liderada por Odei Garcia-Garin, de la Universidad de Barcelona y el Instituto de Ecología Acuática de la Universidad de Girona, junto a Núria Viladrich, y ha contado con la colaboración del Instituto Cavanilles de la Universitat de València.

Impacto directo en el metabolismo de las gorgonias

El estudio analiza por primera vez los efectos de los microplásticos en dos especies emblemáticas del Mediterráneo: la gorgonia blanca (Eunicella singularis) y la gorgonia roja (Paramuricea clavata).

Los resultados muestran que la exposición continuada a estas partículas reduce significativamente las tasas de respiración, lo que indica una disminución de la actividad metabólica. Este fenómeno podría interpretarse como una respuesta de adaptación al estrés o una estrategia de ahorro energético.

Organismos clave para el ecosistema marino

Las gorgonias desempeñan un papel esencial en los fondos marinos, ya que forman estructuras que sirven de refugio y hábitat para numerosas especies. Por ello, cualquier alteración en su funcionamiento puede tener un efecto en cadena sobre la biodiversidad.

Los investigadores advierten de que estos cambios fisiológicos podrían afectar al equilibrio de los ecosistemas bentónicos si se prolongan en el tiempo.

Ingesta de microplásticos sin daños visibles

Durante el experimento, que se prolongó durante tres meses, las gorgonias fueron expuestas a concentraciones reales de microplásticos presentes en el Mediterráneo, como PET, poliestireno y polipropileno.

Las colonias ingirieron estas partículas, especialmente de PET, aunque no se detectaron daños estructurales en sus tejidos. Además, mantuvieron su capacidad de alimentación y su contenido de materia orgánica, lo que sugiere cierta capacidad de adaptación.

No obstante, los científicos subrayan que estos efectos son subletales, pero podrían comprometer el rendimiento energético de las gorgonias a largo plazo.

Un problema global con efectos aún desconocidos

La contaminación por microplásticos, partículas de menos de cinco milímetros, es un problema global que afecta a prácticamente todos los ecosistemas marinos. Su persistencia y acumulación generan incertidumbre sobre sus efectos en especies clave como las gorgonias.

Los autores del estudio insisten en la necesidad de continuar investigando para evaluar cómo estos cambios fisiológicos pueden influir en la resiliencia de estas especies en futuros escenarios de cambio climático.

El trabajo concluye que comprender el impacto de los microplásticos en organismos formadores de hábitat será fundamental para medir las consecuencias ecológicas de esta contaminación a escala global.